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사람은 보통 앞으로 나아가게 만드는 말을 긍정적인 말이라고 생각한다. 반대로 멈추게 하는 말은 기회를 가로막는 말처럼 느껴질 때가 많다. 나 역시 한동안은 그런 식으로 말을 받아들였다. 하지만 시간이 지나 돌아보니, 내 선택을 지켜준 말들은 언제나 나를 재촉한 말이 아니라 잠시 멈칫하게 만든 말들이었다. 이 글에서는 그 순간에는 답답하게 느껴졌지만, 결국에는 필요했던 말 한마디와 그 이후의 변화에 대해 정리해보려 한다.
예상보다 발걸음을 늦추게 만든 말
그 말을 들었던 당시의 나는 이미 어느 정도 방향을 정해둔 상태였다. 완전히 확정된 결정은 아니었지만, 마음은 이미 그쪽으로 기울어 있었고 더 고민할 필요는 없다고 느끼고 있었다. 그 이야기를 들은 사람은 내 설명을 듣고 잠시 생각하다가 이렇게 말했다.
“지금 그 선택이 틀렸다는 건 아닌데, 한 번쯤은 더 멈춰서 생각해봐도 될 것 같아.”
그 말은 강하게 나를 말리는 말도 아니었고, 명확한 반대도 아니었다. 하지만 나는 그 문장을 듣는 순간, 발걸음이 자연스럽게 느려지는 걸 느꼈다. 이미 마음속에서는 결정이 끝났다고 생각했지만, 그 말 이후로는 쉽게 앞으로 나아갈 수가 없었다.
멈칫하는 시간이 만들어낸 여백
처음에는 그 멈춤이 달갑지 않았다. 이미 방향을 정해둔 상태에서 다시 고민의 자리로 돌아가는 것이 번거롭게 느껴졌고, 스스로 결정을 미루고 있다는 생각도 들었다. 나는 혹시 그 말을 핑계로 책임을 늦추고 있는 건 아닐까 하는 의심도 했다.
하지만 시간이 지나면서 그 멈칫하는 시간이 나에게 여백을 만들어주고 있다는 걸 알게 되었다. 나는 그동안 선택의 속도에만 집중하고 있었고, 왜 지금 이 선택을 해야 하는지에 대해서는 충분히 설명하지 못하고 있었다. 그 말은 내 선택을 부정하지 않으면서도, 내가 놓치고 있던 점검의 시간을 만들어주고 있었다.
기준으로 남은 멈춤의 의미
이 경험 이후로 나는 멈칫하게 만드는 말을 이전처럼 부정적으로만 받아들이지 않게 되었다. 그 말이 나를 뒤로 물러나게 하기보다는, 선택의 기준을 다시 세우게 만든다는 걸 알게 되었기 때문이다. 나는 이후로 결정을 앞두고 있을 때, 한 가지 질문을 스스로에게 던지게 되었다. ‘지금 이 선택을 서두르는 이유는 무엇일까.’
그 질문은 나를 더 신중하게 만들었고, 선택의 이유를 스스로 설명하게 만들었다. 만약 그 설명이 충분하지 않다면, 나는 잠시 멈추는 쪽을 택하게 되었다. 그렇게 내린 결정은 속도는 느렸지만, 이후에 흔들리는 일은 훨씬 줄어들었다.
돌이켜보면 그 말은 나를 막기 위한 말이 아니었다. 오히려 무작정 움직이던 나를 잠시 세워두고, 방향을 다시 확인하게 만든 말에 가까웠다. 그래서 그 말은 당장은 불편했지만, 결과적으로는 나를 지켜준 말로 남았다.
지금의 나는 누군가의 말로 인해 잠시 멈칫하게 되었을 때, 그 상태를 실패나 후퇴로 보지 않으려고 한다. 그 멈춤이 무엇을 점검하라는 신호인지 먼저 살펴본다. 나를 멈칫하게 만든 말이 필요했던 순간은, 결국 더 단단한 선택으로 가기 위한 준비 시간이었을지도 모른다.